被动式建筑并不是一个新概念。“被动式”是英文“passive”的直译，原意为诱导、顺从，取其“顺其自然”之意。如果将被动式建筑界定为“顺应自然界的阳光、气温、风的自然原理，尽量不消耗常规能源的建筑”，那么被动式建筑的历史可以追溯到狩猎及农耕文明时代。
一、被动式建筑的产生阶段
      早在新石器时代，人类在有条件的地方挖掘窖穴、营造半地下洞穴；进入到农耕文明之后，人类结合当地条件，利用木、竹、草甚至大型动物骨骼做材料，运用各种被动式手段建造屋宇，如爱斯基摩人将穴居与火塘组合建造成冰屋、印第安人的Montezuma堡垒等。这一时期生产力水平相对低下，人类要不断地与自然斗争，来维持本身的生存。在屋宇建造过程中，人们一直不自觉地运用当地资源，依据当地气候条件来进行，人们对自然主要是气候因素（气温、日照、风速、风向等）的应对呈现出一种被动的关系，同时与地球环境保持着基本平衡关系。这一时期的建筑可称为“朴素的被动式建筑”。
二、 被动式建筑的发展阶段
      工业革命之后，特别是进入二十世纪二三十年代后，人们在科学技术上取得了突飞猛进的发展，自然对人类的威胁已越来越弱。随着采暖与制冷技术的成熟，人们可以主动地控制室内温度和湿度，满足人们的舒适要求，这使得气候因素逐渐从建筑设计中隐去。然而这种背离气候的建筑模式消耗和浪费了大量的能源，带来了巨大的环境变化。环境主义者甚至认为，人类反而开始威胁自然，全球性的生态环境的破坏便是例证，因此，人类应该通过文明活动来保护自然。这一思潮也反映在建筑领域。1933年，美国建筑师William Keck和Fred设计建造了通过南向窗户进行太阳能采暖的住宅，并次提出了“太阳房”的概念。自此，许多美国建筑师致力于被动式太阳能建筑的研究工作及优化设计，编写了设计手册及建筑图集，并建成了一批较具影响的被动式太阳能示范建筑。
三、被动式建筑的成熟阶段
      二十世纪八十年代以后，能源价格降低、公众财富积累等因素削弱了美国社会各界对被动式太阳能建筑的兴趣，因此被动式建筑的研究与实践转移至欧洲各国。1988年，瑞典的BoAdamson和德国Feist想设计一种不需要“采暖空调主动供冷热”的房屋（passive house被动房）。此后二十年间，他们展开了系统研究与测试，形成了一整套被动式建筑的技术和施工规范。然而也许是由于语言关系，被动式建筑理念在很长一段时间内并没引起人们注意。直到2005年，世界能源价格的大幅上涨之后，被动式建筑由于其具有独特的研究出发点和逐渐成熟的设计、建造和评价体系，在欧洲国家受到青睐。2009年，被动式建筑被部分欧洲国家确定为国家建筑标准或未来城市发展规划，欧洲议会也提议新建建筑必须符合“被动式住宅”的标准。